西方學者對文化史有各種分期。最常見的是分四期，即口頭文化，手寫文化，印刷文化，虛擬文化。

 

此外還有：馬克·波斯特（Mark Poster）的口傳媒介文化、印刷媒介文化、電子媒介文化。哈樂德·伊尼斯（Harold Innis）的文字和印刷兩大時期，內含九個小時期：埃及文明、希臘羅馬文明、中世紀（羊皮紙和抄本）、中國紙筆時期，印刷術時期，啟蒙時期（報紙出現），機器印刷時期（印刷機、鉛版、機制紙），電影時期，廣播時期。等等。

 

其中最簡潔到位的，是匈牙利影評家貝拉·巴拉茲（Bela Balaze，1884-1949）的分法。他在1913年前就指出，人類文化是從視覺文化到讀寫文化再到視覺文化的螺旋式發展過程。以視的精神取代讀的精神，以視文化取代讀文化，是歷史的必然。他認為語言形式與影像形式有質的不同，前者是間接的概念，後者是直接的感受。概念可以用詞彙來表達，但內在感受存在於人的靈魂深處，不能以詞彙為媒介，而只能直接訴諸視覺。視覺反應是比語言更深、更生動的直接精神體驗。

 

巴拉茲認為古代社會是視覺藝術的黃金時代。因為那時候出版印刷不發達，畫家和雕刻家沒有受到概念性文字所表達的精神內容的束縛，能夠通過塑造人體姿態、以非文學化的手法直接表達內在情動。而當出版印刷發達之後，語言文字成為心靈的結晶體，就沒有必要再用身體姿態作為表現手段了。人的軀體成為無靈魂的軀殼，退化成無用之物。

 

但是電影出現之後，人類文化又開拓出新的方向。人們開始用視覺來體驗銀幕上發生的事情，語言又不是那麼必要了，因為語言不能傳達人們從表情、姿態、動作中獲得的直觀感受。

 

巴拉茲100年前的推斷，如今已被完全證實。現在正是視覺文化時代，視覺感受成為我們判斷外部世界的主要途徑，也是相互交流的最佳手段。年老且愚鈍者如我，舊習難除，還會有興趣在這裡敲敲鍵盤，寫幾行字。年輕一點的，哪有工夫跟你扯這個，發幾張圖片就什麼都有了。

 

不過，在某些社會邊緣領域（如高校文科），讀文化還能猖獗一段時間，這是因為它作為謀取名利的敲門磚（為文憑和職稱寫論文），還有一點點實用價值。

 

 

 

 

1940年的海報《她可能——是一大堆麻煩》（She May Be... A Bag of Trouble），描繪一個化妝過度、抽煙和扭捏作態的女人，是能夠吸引士兵興趣的性病傳播者。大標題警告說“她可能----是一大堆麻煩”。再通過顏色對比和字體大小來使觀者注意“TROUBLE”這個詞，達到圖像與文字的統一效果。最下邊的警示文字是“梅毒和淋病”（syphilis gonorrhea），進一步告訴觀者，這不是一個有吸引力的女人，而是一個危險人物。這幅圖像常被西方視覺文化研究者作為案例使用。

 

 

美國電影《肖申克救贖》中的一個鏡頭。看到這裡時所有觀眾都會像電影裡的監獄長一樣大吃一驚。這個圓形圖式將一切無關視覺因素都遮蔽了，只突出呈現三個人的吃驚面孔和眼神。這是一種瞬間感知的即時效果，不是通過語言文字可以傳達的。

 

 

亞歷山大•傑涅卡（Alexander Deyneka）：塞瓦斯托爾保衛戰（Defence of Sevastopol），1942年。表現蘇聯衛國戰爭中的一次港口城市保衛戰，畫面中以大面積的白色（海軍軍裝色）代表純淨和正義，敵方的暗綠色則傳遞著衰敗退縮的資訊，背景上大面積黯紅色烘托出劇烈緊張的情緒，表達了戰爭的慘烈。這些都是視覺敘事語言，為觀眾提供了文字不易傳達的直感資訊。

 

 

亞歷山大•傑涅卡（Alexander Deyneka）：無垠（Expanse），1944年。清風，陽光，身姿，投影，江河大地的遼闊無垠，以視覺形式展現出來。不需要更多視覺描述，畫面上的圖形、明暗與色彩已經說明瞭一切。